即使在冬天，大明的蕃地天竺，氣候環境也十分宜人。以往每年，到過年該返鄉時，在天竺耕種的大明子民，都會早早聚焦起來，結成車隊一同返鄉。他們每年為返鄉過年，要經歷長途的跋涉，最遠的要行近兩萬裏，近的也少說七八千裏地。

這些年，為返鄉，在天竺為大明免於饑荒而勤懇勞作的農人們，都要提前數月做準備。到今年，大家夥兒卻都不慌不忙，因為今年，官府為他們能順利返鄉特地開通了專列，他們要做的就是提前幾天收拾好行禮，趕早個把時辰到蒸汽機車的停靠站等候。

“會不會來哦，聽說北邊南北都凍上了，那蒸汽機車能不能開得過來？”

在天竺不僅有農人，還有負責地方的官員：“只管放心，我都坐好幾回，就算遲點也不會不來。早兩個月，就有公函發我這兒，依人頭一一造冊，都安排了座。且同鄉都會安排在一個車廂，到時候下車也方便，車上還供飯，雖然簡便點，但是熱乎的，不必就涼水啃幹糧。”

“那敢情好。”

在現代，不管陸運還是空運，晚點成風，大明的蒸汽機車倒是提前預留出可能誤點的時間，所以基本能準點到站。古裏是南京通往天竺的終點站，蒸汽機車帶著“嗚嗚”的汽笛聲遠遠駛來時，所有人都站在車站裏引頸而待。

遠處，白煙裊裊，約摸一刻鐘左右，蒸汽機車在一片白霧中駛到眾人眼前來。那冰冷的鋼鐵車廂根本沒有做塗裝，看起來委實有點像個怪獸，還是個吞雲吐霧的怪獸。

眾人：這玩意兒……不吃人吧！

“諸位，車已經停穩，可以上車了。”乘務員從上邊下來，根本不見人上來，他們也已經習慣了，很熟門熟路地跟人解釋，“放心，我們這車，只吃煤，不吃人。”

有人打上邊下來，還活蹦亂跳的，眾人試探著往上邊走，這吞雲吐霧的怪獸沒半點動靜，可見還算聽話。慢慢地，有人進車廂，車廂裏通了燈，現在是白天，自然沒開，倒沒人因為燈而驚奇。不過乘務員十分老道，現在不驚奇，到晚上亮起來的時候也要驚奇，他已經準備好說辭與眾人解釋。

當所有人都登車後，蒸汽機車又吞雲吐霧地動起來，起先還有人有點慌張，但很快眾人發現，這家夥又穩當雙挺快。比起馬車翻山越嶺硌得人靈魂都要出竅來說，蒸汽機車真是再舒適不過，奇子還是軟的哩。

“熱水在這兒啊，要熱水的往車廂和車廂中間走，待會兒到飯點會有餐車來送飯，樣式不多，大家夥將就著點。等到雲南，得明兒中午，會停半個時辰讓大家下車在車站裏用飯。在天竺咱只接人，不給多餘的時間停下來吃飯，這地兒的飯菜哪能比得上家裏不是。”

“對啦，擡頭往上看，那叫電燈，晚上也會亮，別擔心啊，就當是點蠟燭的琉璃燈盞。”

“要解手也往車廂中間走，車廂中間左邊就是，推門進去就成，記得按提示踩一腳沖幹凈。”

“還有啊，等過了雲南可能就會冷，大家夥兒記得提前把防寒保暖的棉襖準備好，要是還有什麽不明白的，盡管來找我們。”

在天竺境內停幾趟後，天便暗下來，電燈亮起來時，眾人驚奇地擡頭……

對於莫明出現的未知物品，人們總會在好奇的同時夾雜一點恐懼，不過等乘務員演示幾遍怎麽開關後，就沒人關心這把車廂照得亮亮堂堂的東西，因為餐車來了。餐車上疊放著同樣大小的木盒子，盒子裏裝著飯菜，湯因為不方便，蒸汽機車上並不提供，也不額外提供什麽零嘴小點心加餐，不過水是管夠的。

至於小孩子，則額外提供米糊和一點水果，水果賣相不是很好，但是巨甜，也算新鮮。

吃過晚飯，眾人就覺得時間開始難熬起來，白天坐著可以，興奮勁下去，困意上來，整個車廂都昏昏欲睡。勞動人民總是充滿樸實的智慧，很快就有人發現可以在座椅底下打地鋪，路途中也沒什麽可講究的，眾人有樣學樣，左右多是青壯，偶爾有老人小孩也各自有家人照管。

不多時，十幾節車廂都陷入靜謚的夜中，燈也悄然關上，只車廂中間的小燈，還兀自發光，給起夜的人照明。

各家都自去睡，駐蕃地的官員卻多少有些睡不著覺：“這才多少人都擠，日後要是來蕃地耕種的人多起來，怎麽回，擠都別想擠上來吧。”

“今年不才一趟嘛，等人多提早一個月，每天多發幾趟，還怕不夠。”乘務員比官員樂觀多了，主要是工學院那一日千裏革新技術的範兒，讓人人都覺得，沒有解決不了的事。

“以後倒是真方便了，日常運糧，逢年過節載人，很可以多拉些人來天竺耕種。來回只幾天的話，想來會有很多人願意來，這麽多好地，沒人耕種真是可惜。”來蕃地的官員，多會選在農桑方面有所長的，做為一個種地民族，擅長農桑的官員，每每看到那大片的肥沃土地荒著，就心痛得無以覆加。

“從前蕃地只能種糧，日後要是我們每天能發車，菜蔬瓜果也好往往各地送。”

“如此，方能無饑寒交迫之憂，保吾國吾民之溫飽。”

蕃地的幾位官員坐到一塊，心潮湧動，這些科舉晉身，卻選擇來蕃地為官的年青人，多半並非是被排擠來的，而是他們心中有著質樸又懇切的心願：“願終有一日，吾民所憂不是明日的口糧在何處，而是美食無數，吃什麽才好。”

他們，都是為著這樣的心願，才不畏路途遙遠，到這數萬裏之外的蕃地為官。

生於斯，長於斯，誰能不盼小明好。

“工學院真是了不得。”蒸汽機車的便捷，無法讓人不感嘆，昨天還在天竺，今天就身在彩雲之南，而且聽乘務說速度還會越來越快。

“咱大明的官軍也很了不得，咱們在外邊能這麽安安穩穩的，全賴他們威伏遠邦，武懾四海。”因為在外洋戰場的赫赫軍威，他們在天竺的安危也更有保障。

乘務員：你們也了不得，年輕輕的到這吃苦受罪，不容易。

是啊，誰都不容易，但為小明，甘之如飴。

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